Pe 23 august 1939, Uniunea Sovietica si Germania au semnat un pact de neagresiune, intrat in istorie ca "pactul Ribbentrop-Molotov", care continea un protocol aditional secret prin care cele doua puteri imparteau Europa de Est intre ele.

La putin timp dupa aceea, pe 1 septembrie 1939, Germania a atacat Polonia pornind al doilea razboi mondial. Armata poloneza a fost distrusa rapid si in plus, pe 17 septembrie, URSS a invadat partea estica a tarii. Romania a permis guvernului polonez si rezervelor sale de aur, precum si celor 50.000 de refugiati, sa ii tranziteze teritoriul.

Dupa cadrea Frantei pe 22 iunie 1940 si retragerea trupelor britanice de pe continent, Romania si-a pierdut cei mai importanti aliati. In aceste conditiii, URSS a ocupat Basarabia si Bucovina de Nord pe 28 iunie, Ungaria a anexat nordul Transilvaniei pe 30 august, si Bulgaria a primit Cadrilaterul pe 7 septembrie. Romania era acum redusa la doua treimi din marimea initiala.

Pe 6 septembrie 1940, Regele Carol II a abdicat in favoarea fiului sau Mihai I, care, in aceeasi zi a conferit puteri nelimitate primului ministru, generalul Ion Antonescu. Generalul a decis sa formeze un nou guvern cu Garda de Fier. Pe 12 octombrie a sosit in Romania Misunea Militara Germana. Aceste trupe aveau sarcina de a antrena armata romana, de impartasi din experienta lor si. Bineinteles, de a asigura controlul campurilor petroliere si a rafinariilor. Pasul urmator a fost facut pe 23 noiembrie 1940, Antonescu semnand Pactul Tripartit. Romania devenise aliata Germaniei naziste, iar pana in primavera lui 1941, Wehrmacht-ul isi sporise prezenta in tara pana la 370.000 de oameni.

Totusi, Garda de Fier s-a dovedit a fi mai mult o problema decat o solutie pentru Antonescu. Sentimentul era reciproc, asa ca intre 21 si 23 ianuarie 1941, Legiunea a incercat un puci. Generalul avea insa de partea sa armata, precum si acordul tacit al lui Hitler. Garda de Fier a fost distrusa, iar membrii sai ucisi sau arestati. Liderii au reusit sa se refugieze in Germania, unde Hitler i-a tinut in rezerva in caz ca Antonescu l-ar trada. Pentru moment alesese pe general in locul fascistilor.